WebGang/CityGang

Raspberry Pi country

In het zuiden van Wales, onder het Brecon Beacons nationaal park, tussen Swansea en Newport, ligt Pencoed (uitgesproken als “penkoot”). Als je op de M4, de afrit neemt die uitkomt op de A437, en een beetje noordwaards rijdt, zie je tegenover de lokale rugby en football club, industriegebied met de naam Pencoed Technology Park.

In dat bedrijvenpark is sinds de jaren 90 al Sony gevestigd met zijn productie van camera en audioapparatuur voor professionele toepassingen als televisie.

Uitbreiding
De overheid van Wales kocht in 2014 nog voor iets meer dan 1,5 miljoen pond de gronden van de voormalige Hotpoint wasmachinefabrieken in Denbighshire. Die hebben ze aan het bedrijvenpark toegevoegd, om nieuwe bedrijven aan te kunnen trekken en werkgelegendheid te creëren.

De ideale plaats dus voor de fabriek van de Raspberry Pi, ontwikkeld in Cambridge. In 2012, bij de start van het project werden de Raspberry Pi’s gebouwd in China. Maar dan werd de productie geleidelijk aan overgebracht naar Groot-Brittanië.

Pi’s uit Groot-Brittanië
Oorspronkelijk dacht de organisatie om op een jaar tijd 20.000 Raspberry pi’s te verkopen. Nu maken ze er 11.000 per dag. De fabriek in Wales draait de hele week, 24 uur per dag, op verschillende automatische lijnen.
Vroeger werden hier kleuren-tv’s gemaakt, nu raspberry pi’s, die van ontworpen zijn om zo efficiënt mogelijk gemaakt te kunnen worden door machines. Maar ook zo open mogelijk, zodat de gebruiker alle mogelijke kansen heeft om het computerbordje aan te passen, er eigen wijzigingen en uitbreidingen bij te maken, en alle gegevens beschikbaar heeft om ook al programmerend het onderste uit de kan te halen. Het open hardware bord is echt ontworpen voor uitbreiding, bv door aansluitingen te voorzien die toelaten er een ander bord bovenop te klikken.

Van Closed naar Open
Dat was voor de fabrikant ook even aanpassen. Meestal houden die hun ontwerp geheim, en maken het hoog of laag technologisch extra moeilijk om er iets anders mee te doen dan waar het voor verkocht wordt, denk maar aan DRM en de “void warranty” stickers.

Excellent
De koningin van GB heeft Eben Upton, de stichter van raspberry pi, een onderscheiding gegeven voor zijn verdiensten voor het Britse rijk: Commander of the most excellent order. Deze titel verleenf hem het recht om achter zijn naam de letters CBE toe te voegen.
Raspberry pi is ondertussen zijn acht miljoenste stuk gepasseerd.

Verdelers
Premier Farnell, het bedrijf dat een licentie kreeg van raspberry pi om de pi te maken en te verdelen, was in 2013 verantwoordelijk voor de verkoop van de helft van de Raspberry Pi computers. Premier Farnell heeft het al een paar jaar moeilijk en verkocht vorig jaar zijn afdeling Akron bras. Het success van de Raspberry Pi overtuigde misschien de overnemer, Datwyler. Dat Zwitsers bedrijf legde bijna 9 miljoen dollar op tafel om Premier Farnell over te nemen.

De andere licentie is in handen van RS Components, die in de VS opereren onder de naam Allied Electronics.

ARM
De chip waar het bord rond gebouwd is, is een ARM-processor. Welk type van ARM hangt af van de generatie van Pi bord, en je kan het zichtbaar maken door het commandolijn commando
cat /proc/cpuinfo

De ARM processor is wereldberoemd als processor voor kleine en mobiele apparaten, bv in de Nokia gsm. Hij maakt deel uit van de familie van de RISC processoren. De eerste kwam uit in 1987 na twee jaar ontwikkeling door Acorn, een bedrijf opgericht in Cambridge (Acorn betekent eikel, wat voor de groei van een eikeboom staat. De naam komt niet toevallig in het telefoonboek net voor Apple). Acorn ontwikkelde ook een systeem voor voor zijn processorm genaamd Arthur en later hernoemd naar RISC OS. Acorn is in Groot Britannië beroemd om de Acorn Archimedes en later de BBC Micro computer. In 1990 word in samenwerking met Apple en VLSI technology een joint venture opgericht die Advanced RISC Machines sticht, afgekort ARM. In de jaren 90 komen dan ook de eerste ARM processoren op de markt.

Split
Eind jaren 90 splitst Acorn in verschillende onderdelen en gaat naar de beurs. Het werk aan RISC OS wordt stopgezet en Acorn gaat Element14 (*) heten, en daarnaast bestaat er nog ARM Holdings. Element 14 stapt in de opkomende DSL markt en komt via Alcatel ingenieurs terecht in Mechelen, later wordt het onderdeel van Broadcom.

ps. In 2010 gebruikt Premier Farnell de naam “Farnell Element14″ en “Newark Element14″ als handeslnaam, element14 is één van de huidige verdelers van Raspberry Pi. Ze hebben hun inspiratie voor de naam mogelijk hier gehaald. Maar terug naar het overblijvende ARM Holdings.

ARM holding
Na 2000 ontwikkelt ARM holding ARM v6, ARM 11, ARM v7 Cortex, Cortex M3, M1, en A9. Vanaf 2010 gaat het verder met de Cortex M4, en het belang voor het Internet of Things wordt steeds meer duidelijk; Microsoft maakt zelfs een versie van Windows voor de niet-intel processor, in 2012 wordt de Raspberry Pi voorgesteld, ook gebaseerd op een ARM processor. In 2015 wordt de bbc-microbit aangekondigd, die gelanceerd wordt in samenwerking met ARM. De ARMv8-M wordt gelanceerd, en een 4k ARM Mali DP650 display processor. Ondertussen zijn er al meer dan 50 miljard ARM processoren gemaakt.

Brexit
Na de Brexit poll zakt de pond zo diep ten opzichte van de yen, dat het Japanse Softbank, een telecom multinational (en geen bank dus), zijn kans ziet. Softbank koopt ARM Holding op, en Groot Britannië verliest één van zijn kroonjuwelen. Softbank legt 24 miljard pond op tafel en stapt binnen in de wereld van het Internet of Things.

De commentaren op de verkoop verschillen op een interssante manier naargelang de spreker.
Sommige politici (zoals de premier) die voordien nog verzekerden een uitverkoop van Britse bedrijven te zullen vermijden, vinden het nu een goede zaak. “Het is een bewijs dat, ondanks de brexit, GB een interessante parnter blijft, en buitenlandse investeringen aantrekt”. Dit is immers de grootste investering in Groot Brittanië vanuit Azië, en er wordt beloofd de werkgelegendheid te verdubbelen.

Betrokkenen bij ARM, bv een mede-oprichter, vinden het spijtig dat hun levenswerk in buitenlandse handen komt. Een IT tijdschrift kopte “A Shot In The Arm”.
Andere waarnemers wijzen ook op de niet zo rooskleurige financiële toestand van de overnemer. In het slechtste geval wil die snel zijn balansen oppoetsen met de winst van ARM, maar zullen de middelen om verder te inversteren in het gedrang komen.